Motele są najczęściej usytuowane przy uczęszczanych szlakach komunikacyjnych, na obrzeżach miast, oraz wzdłuż dalekich tras, ponieważ ich oferta jest skierowana przede wszystkim do zmotoryzowanych podróżnych.
Pierwszym był Motel Inn w San Luis Obispo, w stanie Kalifornia, zaprojektowany w hiszpańskim stylu przez dewelopera z Pasadeny Arthura Heinemana, który został otwarty 12 grudnia 1925 roku, przez Harry'ego Elliotta z sieci hotelowej Hamiltona.
Arthur S. Heineman oprócz projektu, w 1924 roku wymyślił również słowo motel, choć do słowników weszło ono dopiero po roku 1950.
Motel Inn mógł przyjąć 160 gości. Każdy pokój miał własną łazienkę, telefon i garaż. Wiele z nich wyposażonych było w kuchenki; była też jadalnia dla wszystkich.
Sieć hotelowa Hamiltona rozciągała się od San Diego do San Francisco, wzdłuż jednej z najruchliwszych tras samochodowych w USA, co niewątpliwie przyczyniło się do sukcesu przedsięwzięcia.
Obecne motele mają minimum 10 pokoi (w większości jedno- i dwuosobowych) i są zaopatrzone w udogodnienia dla podróżujących samochodem, np. duży strzeżony parking z możliwością parkowania pojazdów bardzo blisko pokoju hotelowego. Często są położone również w bezpośredniej bliskości stacji benzynowej.
Każdy motel musi świadczyć usługi gastronomiczne.
