W dzieciństwie miał prywatnego nauczyciela - w wieku 18 lat zaczął studiować matematykę. Był profesorem uniwersytetu w Cambridge, oraz współzałożycielem angielskich towarzystw naukowych.
Projektował i konstruował pierwsze mechaniczne maszyny cyfrowe (tzw. maszyna różnicowa oraz maszyna analityczna - nie ukończone).
Przy maszynie analitycznej skorzystał z pomysłu Jacquarda (twórcy krosna do wielobarwnego tkania wielowzorzystego), i wymyślił centralną jednostkę sterującą, która była w stanie czerpać dane z zakodowanej pamięci, oraz przeprowadzać na nich operacje liczenia w oparciu o program zapisany na kartach perforowanych.
Pomógł stworzyć nowoczesny brytyjski system pocztowy.
Był współzałożycielem Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego i Królewskiego Towarzystwa Statystycznego - sporządził pierwsze rzetelne tabele stawek ubezpieczeniowych.
Wynalazł również oftalmoskop (przyrząd z własnym źródłem światła do badania dna oka przez otwór źrenicy).
Jest pomysłodawcą tzw. "łapacza krów" do lokomotyw.
