Urodził się w Polsce, jego rodzina pochodziła z Mazowsza. Od roku 1872 zamieszkał wraz z rodzicami w Odessie - tam też ukończył szkołę średnią. Studia, które rozpoczął w Rydze, był zmuszony przerwać i w wieku 19 lat wyjechał do Niemiec.
Tam ukończył wydział elektrotechniczny w Darmstadt w roku 1884.
Trzy lata później rozpoczął pracę w Berlinie w przedsiębiorstwie Deutsche Edison Gesellschaft, przekształconym wkrótce na AEG (Allgemeine Elekiricitats Gesellschaft).
Był pionierem techniki prądu trójfazowego. W roku 1888 opracował pierwszą prądnicę prądu przemiennego trójfazowego, rok później skonstruował i opatentował trójfazowy silnik indukcyjny z wirnikiem klatkowym, co wypromowało AEG.
Zbudował pierwszą na świecie, godną uwagi linię energetyczną, która połączyła elektrownię wodną w Lauffen z wystawą elektrotechniczną we Frankfurcie nad Menem. Miała długość około 170 kilometrów, napięcie 20 kV i sprawność 75%.
Opracował pierwszą prądnicę prądu zmiennego trójfazowego z wirującym polem magnetycznym. Uzyskał kilka patentów na transformatory trójfazowe, pracował również nad generatorami dużej mocy dla hydroelektrowni.
W roku 1899, już jako główny inżynier niemieckich zakładów AEG, wymyślił suszarkę do włosów.
