Pierwszym znanym i używanym detergentem było mydło, wynalezione na Bliskim Wschodzie ponad 5 tysięcy lat temu.
Na początku używano go głównie do prania odzieży i przemywania ran. Dopiero w II wieku n.e. zaczęto używać mydła do mycia się.
Pierwszy sztuczny środek piorący opracował w 1916 roku w Niemczech chemik Fritz Gunther. Był to środek do zastosowań przemysłowych.
Powstał przez przypadek, gdy stwierdzono, że mydło zawierające mniej tłuszczu lepiej pierze.
Syntetyczne środki dla gospodarstw domowych, wystarczająco delikatne by nie uszkodzić skóry rąk wprowadzono w 1933 roku. Od tego czasu stworzono całą gamę syntetycznych detergentów o różnych właściwościach - w zależności od zastosowań.
Obecnie większość proszków zawiera kilkanaście składników. Niektóre zmiękczają wodę i ułatwiają moczenie bielizny. Inne enzymy ułatwiają rozpuszczanie tłuszczów, likwidują zabrudzenia.
Można jednak powiedzieć, że każdy z tych środków zawiera substancje, które zmniejszają napięcie powierzchniowe wody, co w rezultacie powoduje jej dużo łatwiejsze rozpływanie się po powierzchni czyszczonej.
Detergent w płynie wymyślono w 1982 roku.
