Już jako młody chłopak pracował w sklepie jego ojca w Schenectady, przy sprzedaży maszyn rolniczych.
Podczas wojny domowej, jako szeregowiec służył w kawalerii przez 2 lata.
Później (w roku 1865), zaczął uczyć się w college'u, ale tylko przez 3 miesiące, ponieważ już w grudniu tego samego roku otrzymał pierwszy patent na rotacyjną maszynę parową.
Wprowadził liczne wynalazki z różnych dziedzin, jednak skupiał się głownie na przemyśle kolejowym. Jeszcze przed ukończeniem 20 roku życia opracował railway frog (zwrotnicę), czyli wynalazek, który umożliwił pociągom zmienianie torów podczas jazdy.
Jego największym wynalazkiem był hamulec powietrzny z 1866 roku, który opatentował w kwietniu 1869 roku. Stał się on standardem we wszystkich pociągach.
Wprowadził setki innowacji, zdobył ponad 400 patentów - m.in. kilkadziesiąt z nich związanych było z wykorzystaniem gazu ziemnego.
Razem z chorwackim emigrantem Nikolą Tesla (1856 - 1943) zapoczątkował wykorzystywanie mocy prądu zmiennego.
