Główne elementy to ustawione pionowo koło, oraz przyczepione do jego obwodu siedzenia lub gondole.
Być może przodkiem dla tego urządzenia było koło wodne, stosowanie kiedyś w w wielu częściach świata we młynach.
Pierwowzorem diabelskiego młyna była ręcznie obracana, zbita krzyżowo z drewnianych pali konstrukcja budowana w Turcji od XVII wieku, do dzisiaj jeszcze spotykana w niektórych częściach świata.
Pierwszy, nowoczesny - 75-metrowy diabelski młyn - zaprojektował George Washington Gale Ferris Jr. na światową wystawę w Chicago w roku 1893. Obiekt miał być konkurencją dla wieży Eiffla, która była główną atrakcją wystawy w Paryżu w roku 1889.
Ten pierwszy diabelski młyn ważył 2200 ton, oraz mieścił 2160 osób - do jednej gondoli mieściło się ich aż 60! Oś konstrukcji składała się największego fragmentu stali, jaki kiedykolwiek wcześniej wyprodukowano. Wysokość obiektu równała się 26 piętrom, co dawało przewagę 4 pięter nad najwyższym w tamtych czasach drapaczem chmur.
Była to odpowiedź Ameryki na starszą o 4 lata paryską wieżę Eiffla.
Za jeden z najstarszych obiektów tego typu uznawany jest Wiener Riesenrad - wybudowany w 1897 roku w stolicy Austrii na część cesarza Franciszka Józefa I, w jego złoty jubileusz. Ma 64,75 metrów wysokości.
Za najwyższe koło widokowe na świecie (168 metrów) uznaje się High Roller w Las Vegas. Na jego obwodzie umieszczono 28 kulistych kabin pasażerskich. Każda może pomieścić do 40 osób.
W Europie tytuł najwyższego diabelskiego młyna należy do London Eye (135 metrów). Z atrakcji usytuowanej na południowym brzegu Tamizy korzysta rocznie ponad 3,5 miliona turystów.
W kategorii konstrukcji przenośnych, liderem jest francuskie Roue de Paris, które ma 60 metrów wysokości. Najpierw z okazji obchodów roku 2000 zainstalowano je na Place de la Concorde w Paryżu, następnie ruszyło na podbój świata. Najpierw do Birmingham i Manchesteru. Z Wielkiej Brytanii trafiło do Holandii. Stamtąd do Bangkoku, a następnie do włoskiego Rimini.
Chiński Tianjin Eye (120 metrów), to pierwszy diabelski młyn zbudowany na moście. Przepływa pod nim rzeka Hai.
Obecnie największy diabelski młyn o średnicy koła 165 metrów, znajduje się w Singapurze (Singapore Flyer).
W Polsce największym diabelskim młynem jest Gwiazda Duża w Śląskim Wesołym Miasteczku na granicy Katowic i Chorzowa, którą zbudowano w 1982 roku.
Gondole są tam ośmioosobowe i wynoszą zwiedzających na wysokość około 40 metrów.
